1984年《联合国禁止酷刑公约》（第1条）（英文） 给出了一个关于酷刑的定义，这一定义被认为是符合习惯法的。

国际人道法对酷刑的定义与这一定义稍有不同：在将一种旨在造成剧烈疼痛或痛苦的行为界定为酷刑时，国际人道法并不要求该行为的实施者必须是一名公职人员。

红十字国际委员会在宽泛的意义上使用“虐待”这个术语，来涵盖酷刑和其他国际法所禁止的虐待方式，后者包括：不人道、残忍、羞辱性和有辱人格的待遇；对人格尊严的侮辱以及肉体和精神上的强制等。

酷刑与其他形式的虐待在法律上的差别体现在它们所造成的疼痛和痛苦的严重程度。另外，酷刑要求在行为背后必须存在一个明确的目的——例如，为了获取情报。

被用来指称不同形式的虐待或施加痛苦行为的各种术语可以被解释如下：

酷刑：存在明确的目的，再加上故意造成剧烈的痛苦或疼痛；

残忍或不人道待遇：没有明确的目的，造成很大程度的痛苦或疼痛；

对人格尊严的侮辱：没有明确的目的，很大程度的羞辱或侮辱人格。

在性质上，虐待的方法可以是肉体上的和（或）心理上的，而且这两种方法都可能会产生肉体和心理上的影响。