Au cours des 30 dernières années, les femmes irakiennes ont à plusieurs reprises subi les effets du conflit armé. Depuis 2003, il arrive de plus en plus fréquemment que des femmes se retrouvent sous les feux croisés, se fassent tuer ou blesser dans des explosions de grande ampleur, ou soient forcées de quitter leur foyer. Les femmes sont visées en raison de leur mode de vie ou de leur rôle dans la société. Elles se font violer, enlever ou assassiner, et elles sont particulièrement exposées à la traite d’êtres humains et à l'exploitation.

Des centaines de femmes ont été visées en raison de leur profession ou de leur rôle dans la société irakienne. Ne serait-ce que dans le secteur médical, beaucoup ont quitté ou abandonné leur travail, ce qui a provoqué une fuite des cerveaux et mis à mal le système de santé.

Si les enlèvements touchent aussi bien les hommes que les femmes, pour beaucoup d'entre elles, le traumatisme de l'enlèvement persiste au-delà de leur libération. La honte associée à l'événement les marque durablement.

Les femmes représentent une petite minorité des détenus visités par le CICR, mais les délégués de l'institution suivent de près leurs besoins spécifiques, car elles se retrouvent dans des prisons destinées généralement à accueillir des hommes.

Des milliers d'Irakiens ont disparu au cours des dernières décennies. Laissés dans l'incertitude, leurs femmes et leurs enfants ne peuvent faire leur deuil ou aller de l'avant. Beaucoup passent des années à rechercher leurs proches portés disparus. Faute de certificat de décès, les veuves ne peuvent pas avoir droit à une pension ou se remarier.

Par suite de plusieurs décennies de conflit en Irak, entre 1 et 3 millions de femmes se sont retrouvées à la tête de leur famille. Des milliers de foyers ont été déchirés après que l’homme de la famille s'est fait tuer, enlever ou arrêter.

La société irakienne et son système patriarcal ne facilitent pas la vie des femmes qui vivent dans un foyer où l’homme est absent. Dans une telle situation, en effet, une femme manque de protection et de soutien, que ce soit sur les plans économique, physique ou social.

Privées de tout soutien

Privées des sources de revenu traditionnelles, les femmes sont forcées d'adopter des rôles qu'elles n'auraient pas joués en Irak, et pour lesquels elles n'ont pas été préparées. La communauté aussi est souvent mal préparée à de tels changements : il est par exemple difficile de trouver un emploi quand on n'a pas d'expérience ou de diplôme, et les barrières sociales et la discrimination limitent l'accès des femmes au travail. Dans ces conditions, il ne reste pas beaucoup de choix aux femmes que les proches refusent d'aider, ou lorsque eux-mêmes ont du mal à joindre les deux bouts.

Faute de revenu ou de soutien familial, les femmes ne peuvent que se tourner vers le gouvernement pour demander une aide. Mais pas assez réussissent à obtenir ce type de soutien, et de toute façon, la pension de veuve n’est pas suffisante pour permettre à une famille de survivre.

Lutter pour survivre

Les familles dirigées par des femmes vivent souvent dans la pauvreté et le dénuement. C'est ce qu'a mis en évidence une étude du CICR, qui indiquait que le revenu moyen des familles les plus vulnérables dirigées par des femmes était inférieur à 150 000 dinars irakiens par mois (125 dollars US), et que la majeure partie de ce revenu provenait de proches et d'œuvres de charité. C'est moins de la moitié du montant minimum estimé pour les dépenses mensuelles d'un ménage.

Les revenus faibles et les mauvaises conditions de vie ont des conséquences pour la santé des femmes et rendent plus difficile leur accès aux soins de santé. Un nombre considérable de femmes souffrent d'anémie et ont du mal à réunir l'argent pour payer les médicaments ou le médecin. Dans certains cas, elles n'ont pas les moyens de payer les frais de scolarité de leurs enfants.

Responsabilité de l'État

Il existe en Irak un vaste réseau d'œuvres de bienfaisance constitué d’organisations humanitaires, du système public de distribution de nourriture, des mosquées, des voisins et des proches. Grâce à leur soutien, les familles démunies réussissent à se maintenir à flot et à survivre, mais elles ne peuvent pas se sortir de leur situation à long terme. Ces familles ont besoin de sources de revenu indépendantes, provenant d'un travail ou de l'État. Pour que les familles dirigées par des femmes puissent vivre dans de meilleures conditions, elles ont absolument besoin de bénéficier d'un soutien global et solide du gouvernement et, pour celles qui ont les compétences requises, de pouvoir excercer des activités génératrices de revenu.

Aider les familles dirigées par des femmes

En 2008, le CICR a travaillé avec un certain nombre d'organisations non gouvernementales locales afin de fournir des vivres et des articles d'hygiène aux familles vulnérables dirigées par des femmes. Toutes ces familles avaient perdu dans le conflit l'homme de la famille qui les faisait vivre. Parmi ces ménages, plus de 3 000 ont reçu de la nourriture, des articles d'hygiène ou des articles ménagers de première nécessité, en fonction de leurs besoins.