Les entreprises privées jouent un rôle de plus en plus important dans la conduite des guerres modernes. Traditionnellement, pour analyser le droit applicable aux acteurs privés des conflits armés, on commence par examiner le droit qui s'applique aux mercenaires. En lui-même, l'essor de l'activité militaire privée incite à revoir la manière dont on considère habituellement les mercenaires en droit international. Cet article propose un examen critique du droit traditionnellement appliqué aux mercenaires et s’efforce de voir dans quelle mesure les agents privés pourraient répondre à la définition juridique du « mercenaire ». Il démontre que même les mercenaires bénéficient d’une protection conférée par le droit international humanitaire.