Les conflits armés n’ont cessé de se transformer depuis l’adoption du premier traité de droit international humanitaire en 1864 et le droit international humanitaire a dû continûment s’adapter. Qu’elles se traduisent par de nouvelles normes de droit coutumier ou par de nouveaux traités multilatéraux, ces adaptations vont toujours dans le même sens : renforcement de la protection et extension du champ d’application des normes établies. S’agissant de la pratique des traités, l’histoire montre que le droit international humanitaire connaît une révision sur le fond tous les 25 à 30 ans. Le présent article éclaire le lien qui unit ces révisions et les conflits ayant mis à nu les déficiences du droit en vigueur. À travers la chronique des conflits et le rappel des problèmes humanitaires les plus graves qu’ils ont engendrés, l’auteur dresse un tableau de l’évolution des conflits armés depuis le milieu du XIXe siècle. Après un examen des défis rencontrés récemment par le droit international humanitaire, l’auteur spécule sur les réponses possibles.