La gestion adéquate des dépouilles mortelles constitue un aspect essentiel de l’action humanitaire en cas de catastrophe, au même titre que le sauvetage des survivants et les soins qui leur sont donnés, ou que la fourniture et le rétablissement des services de base. Malheureusement, le fait que l’on ne reconnaisse pas à sa juste valeur l’importance de gérer adéquatement les corps des victimes et de prendre en compte les besoins des proches des défunts, ajouté à l’effondrement des services de médecine légale auquel on assiste fréquemment au lendemain d’une catastrophe, contribue à prolonger les effets dévastateurs et le traumatisme que subissent les survivants, qui ne pourront jamais enterrer ni pleurer leurs morts convenablement. En 2006, l’Organisation panaméricaine de la Santé (OPS), le Comité international de la Croix-Rouge (CICR), l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge ont coédité des lignes directrices visant à améliorer la gestion des dépouilles mortelles lors de catastrophes. Intitulée Management of Dead Bodies after Disasters : A Field Manual for First Responders, la publication offre aux non-spécialistes arrivés les premiers sur les lieux d’une catastrophe des recommandations simples et pratiques qui leur permettront de gérer les morts de manière adéquate, en respectant notamment leur dignité, tout en accordant l’attention voulue aux proches des personnes décédées. Elle aide en outre à dissiper le mythe infondé, mais bien ancré, selon lequel la présence de cadavres est associée à la menace d’épidémies, et qui rend souvent cette tâche déjà difficile en soi encore plus compliquée. Ce manuel s’est révélé un outil précieux à l’usage des premiers intervenants, notamment des travailleurs humanitaires, en matière d’intervention en cas de catastrophe et de préparation aux catastrophes dans des contextes opérationnels donnés.