A proteção a doentes e feridos em conflitos armados foi o princípio fundamental da Primeira Convenção de Genebra, assinada em 1864. Ela continuou sendo a essência do DIH à medida que este se estendia a outros aspectos da condução da guerra, agora consolidados nas Convenções de Genebra, de 1949, em três Protocolos Adicionais e em uma série de outros tratados.