Международное гуманитарное право (МГП) запрещает применение пыток и других форм жестокого обращения и требует, чтобы методы обращения с задержанными соответствовали нормам и принципам МГП и другим международным стандартам.

В статье 1 Конвенции ООН против пыток 1984 года дается определение пыток, используемое в практике обычного права.

Международное гуманитарное право предлагает несколько иное определение. Для того чтобы действия, направленные на причинение сильной боли или страдания человеку были расценены в качестве пыток, не требуется обязательного наличия официального статуса у лица, совершающего эти действия.

МККК использует более широкое понятие "жестокого обращения", которое включает в себя как пытки, так и другие методы унизительного обращения, запрещенные гуманитарным правом, а именно негуманное, жестокое, оскорбительное и унизительное обращение, оскорбление человеческого достоинства, а также физическое или моральное воздействие.

Юридическая разница между понятиями "пыток" и "других форм жестокого обращения" определяется различием степени причиняемой боли или страдания. Помимо этого, применение пыток обычно преследует некую определенную цель, например, получение информации.

Различные термины, используемые для обозначения различных форм жестокого обращения и причинения боли имеют следующие характеристики:

· Применение пыток характеризуется наличием конкретной цели и подразумевает намеренное причинение серьезных страданий или боли;
· Жестокое или негуманное обращение не преследует конкретной цели и подразумевает причинение значительной боли или страданий;
· Оскорбление человеческого достоинства не преследует конкретной цели и подразумевает значительную степень оскорбления или унижения человека.